Приводятся сведения об основании в 1937 г. в Саратовском государственном университете имени Н. Г. Чернышевского научно-исследовательского института математики, механики и физики, его структуре, тематике и первом директоре В. В. Вагнере. Прояснены, с использованием данных Государственного архива Саратовской области и архива Саратовского национального исследовательского государственного университета имени Н. Г. Чернышевского, организационные и жизненные детали, сопровождавшие процесс основания и работы института. Структура института отражала направления научных исследований (в области физики, математики и механики), которые сформировались в СГУ в 1920–1930-х гг. и были отмечены отечественным и зарубежным научными сообществами, в том числе на съездах Российской ассоциации физиков 1924–1928 гг. Рассмотрение ведется в контексте исторических условий 1930-х гг. (в частности, возникновения кадрового «голода» в СГУ). Руководитель университета Г. К. Хворостин назначил В. В. Вагнера и. о. директора Института, поскольку был свидетелем зашиты им докторской диссертации в Совете Научно-исследовательского института математики и механики Московского государственного университета (апрель 1935 г.). Одновременно Хворостин пригласил ряд столичных математиков и физиков занять профессорские должности в университете. В 1938 г. директором института стал профессор Г. П. Боев. Работа института была прервана осенью 1941 г. В 1945 г. сотрудники прежнего института продолжили свою работу в возрожденном Научно-исследовательском институте механики и физики Саратовского университета под руководством профессора П. В. Голубкова. Использование архивных материалов и газетных публикаций 1930-х гг. позволило представить не только достоверные факты из истории Саратовского университета, но и отразить колорит и особенности того времени.